Reisgids door de Hutongs van Beijing

Asian News
Tekst: Julia Nolet

Kronkelige smalle wegen met aan weerszijden af en toe een rode deur die toegang geeft tot een klein woonerfje – ook wel een courtyard genoemd - dat soms wel tien gezinnen huisvest. De oude panden met Chinese bouwstijl ogen vaak vervallen, maar deze volkse straatjes midden in het centrum bieden een oase van rust te midden van een steeds harder razend Beijing. Deze straten, met de officiële naam ‘Hutongs’, zijn vanouds het kenmerk Beijing. Maar ze verdwijnen in rap tempo.

Vanwege de economische groei, die China krachtig stimuleert, staan er nog iets minder dan dertig procent van de originele Hutongs overeind. De rest is de afgelopen jaren gesneuveld, en heeft plaatsgemaakt voor hoge flatgebouwen en glinsterende business districts. De Hutongs worden bedreigd. Inmiddels heeft het stadsbestuur een deel van de Hutongs tot beschermd gebied verklaard, maar hoe lang dat nog zal duren is niet duidelijk. Maar hoewel er steeds minder van de Hutongwijken over is, blijven ze fascinerend om te bezoeken. De mysterieuze kronkelstraten van Beijing herbergen het hippe, authentieke en ouderwetse deel van de stad. Een aantal a-typische tips voor een moderne tour door de Hutongs.

Old What?

“It’s all about the music”

Onverwacht dicht bij de drukte van het Tian´anmenplein, te midden tussen Hutongwijken, loopt de mooie straat Nanchang Jie. De groene bomen aan weerszijden van de weg zorgen voor een beschutting die een verademing is als je al uren hebt gelopen door de drukke asfaltachtbaan van Beijing.

Vlak voor Nanchang Jie overgaat in Beichang Jie, bijna op de hoek van de Verboden Stad, tref je nog iets onverwachts. De donkere kroeg ‘Old What?’ van Chinese rastafari Gao Bo - die in de Chinese ska-scene furore maakt met zijn band Skarving - lijkt een beetje out of place tegenover de historische pracht van de Verboden stad waartegen de rug van het café letterlijk rust. Maar dit is gelijk de aantrekkingskracht van het muziekcafé.

Brazilliaanse barman Rodrigo Frateschi: “Deze bar heeft een unieke sfeer, it’s all about the music. En dan vooral rock, reggae en jazz.” De bar is nu tien jaar open en heeft nog het meest weg van een donkere grot. Met als enige lichtpunt een volledig ingericht podium waarvan je je kunt voorstellen dat de beste bandavonden van Beijing erop plaatsvinden. Maar niet alleen geboekte bandjes spelen hier. “Soms komen er mensen binnen en die beginnen spontaan muziek te spelen. Het is een mix van alles. Soms begin ik met wat Brazilliaanse Bossanova en vullen gasten me aan”, zegt Rodrigo. Hij tipt: “Als je een goed feestje wilt meemaken, moet je langskomen op woensdag vrijdag of zaterdag.”

Algemene informatie:
Locatie: Beichang Jie 72, Beijing
Old What is open vanaf 14.00 tot het moment dat het laatste biertje is geschonken. Een typisch Chinees Tsing Tao biertje kost je 20 yuan.

‘Shangbenyuan’ Dumpling Restaurant

Dumplingrestaurant Shangbenyuan. Foto’s: Julia Nolet

Achttien jaar geleden kwam de 45-jarige Cui Yong naar Beijing. In de Chinese Jilin provincie leerde hij als klein jongetje in zijn moeders restaurant het geheim voor het maken van perfecte dumplings. Een familierecept dat hij, naar eigen zeggen, met zich mee zal nemen tot in het graf. Op 27-jarige leeftijd kwam hij met dit familiegeheim in zijn zak naar Beijing om zijn dumplinggeluk te gaan beproeven in de grote stad. Nu is Yong eigenaar van een keten van drie dumplingrestaurants, waarvan één op hoek van Chaoyangmen N Alley en Dongsi Ba Tiao Hutong zit.

Shangbenyuan is een onopvallend restaurantje met een inrichting die meer wegheeft van een oud wegrestaurant dan van een dumplingparadijs, maar volgens buurtbewoners maakt Cui Yong de beste dumplings van Beijing. Jie Xia, een jonge vrouw uit de Dongsi Ba Tiao Hutong: “Je lijkt alle ingrediënten in de dumplings van Yong individueel te proeven en ze zijn allemaal even vol van smaak.” Daarbij is de prijs heel laag. De kosten van tien dumplings varieren van omgerekend 40 eurocent voor vegetarische tot één euro voor een portie met garnalen.

Maar als je écht de specialiteit van de kok wilt proeven, ga dan voor ‘pork with cabbage’. Yong: “Kool is typisch voor mijn geboortestreek en het brengt voor mij honderden herinneringen aan thuis met zich mee. Het is mijn absolute favoriet.”

Algemene informatie:
Locatie: Chaoyangmen N Street, op de linkerhoek van Dong Si Ba Tiao Hutong, links naast de schoenenwinkel.
Openingstijden: 9.00 – 21.00
Let op: de menukaart is enkel in het Chinees, maar je kunt aan de kassa om een handgeschreven vertaling vragen.

Dashizuo Hutong

Omdat het aantal Hutongs in de afgelopen jaren sterk is verminderd, zijn de overgebleven wijken vooral verworden tot toeristentrekpleisters. Woonhuizen zijn omgebouwd tot winkels en links en rechts word je lastig gevallen door Rickshaw-rijders die je allemaal het goedkoopst naar het Tian’anmenplein kunnen brengen. Wil je echter nog het authentieke ‘Hutong-gevoel’ meemaken, maak dan een wandeling door Dashizuo Hutong. Deze kleine zijstraat ligt vlak boven de verboden stad en als je een taxi neemt naar Zishanmen Street kun je hem te voet gemakkelijk vinden.

Dashizuo is een kronkelige Hutong in het hart van het centrum, maar van drukte merk je hier niets. Af en toe zitten er wat bejaarde inwoners voor hun deur en spelen er mannen met ontblootte buik Mahjong aan een buitentafeltje. Het Chinese leven vindt vooral buiten plaats en dat is in deze straat niet anders. Er lijkt in Dashizuo niemand van onder de vijftig te wonen, en iedereen draagt nieuwe of afgetrapte sportschoenen. Maar de sfeer is er authentiek en de Hutong is sprookjesachtig mooi. Bovendien heeft hij een duidelijke geschiedenis; de letterlijke vertaling van Dashizuo is ‘stone workshop’. In deze Hutong werden honderden jaren geleden de bakstenen voor de keizer vervaardigd.

De 64-jarige Wang Xiulan woont nu veertig jaar in Dashizuo Hutong. Ze is blij er te wonen: “Het leven hier is erg comfortabel. Ik ga vaak met wat andere bewoners naar het nabijgelegen Beihai Park of Jinshan Park voor dans en Tai Chi. Ik hoop dat de regering geen vernietigingsplannen meer heeft. Ik zou hier graag de rest van mijn leven wonen.”

Algemene informatie:
Dashizuo vind je als een zijstraat in het midden van Zhishanmen Street. Het is een kronkelige Hutong van 400 meter zonder zijstraten dus je kunt hem helemaal uitlopen tot aan Jingshan Front Street.

Fangjia Hutong

Als je een wat hippere Hutong wilt bekijken is Fangjia Hutong een echte aanrader. Deze straat heeft onder andere een vintage winkel, beautysalon en een handvol hippe koffietentjes. Het is bovendien een van de weinige plekken in de stad waar je op een groen grasveldje rustig op een terras kunt zitten. Het hippe epicentrum van Fangjia Hutong is nummer 46.

Fangjia Hutong 46 is een samengesteld terrein van een paar courtyards, waarop een ontwikkelaar een creatief gebied is gestart. Nu zitten er twee koffiebarretjes met geweldig gezamenlijk dakterras, wat modewinkels en een designmuseum. Helemaal in de hoek van de courtyard zit rock-club Hot Cat Club. Deze club is eigendom van 30-jarige Beijinger en Johnny Depp doppelgänger Li Xiao en is, zoals veel dingen in Beijing, nog maar een kort leven beschoren. Xiao: “We zitten hier nu drie jaar. Maar we hebben al een naam opgebouwd. Veel buitenlandse en locale bandjes hebben al op het podium gestaan. We richten ons vooral op electro, jazz, rock en blues.” Je kunt in de Hot Cat Club elke avond live-muziek bekijken.

De beste koffie in de Hutongs haal je een paar deuren verderop bij Cenzi. Hoewel China van oorsprong een theecultuur heeft, zie je in het straatbeeld van Beijing steeds meer koffietentjes. Hoofd-bediening van Cenzi, He Zihuan legt uit: “koffie en thee leven in China in harmonie. In een theeshop kun je de authentieke theesfeer beleven en hier de koffie. Koffie en thee bestaan in China steeds meer naast elkaar.” Maar hoewel het aantal koffieshops enorm is gegroeid, laat de kwaliteit soms te wensen over, aldus He Zihuan. “Daarom denk ik oprecht dat wij de beste koffie van Beijing hebben. Het gaat ons niet om het geld, maar om de kwaliteit. We gebruiken heel goede ingrediënten en besteden veel tijd en aandacht aan het ontwikkelen van goede koffie.” Over de vraag wat de beste koffie van Cenzi is hoeft ze niet lang na te denken. “Veel koffiesmaken zijn goed, maar er is er één die heel speciaal is. Iedereen zou bij ons de Italy Special koffie moeten proberen.”

Algemene informatie:
Adres: Fangjia Hutong 46
Hot Cat club – openingstijden: 10.00 tot laat.
Cenzi Café – openingstijden: 9.00 tot 23.00

Hutong nights

Vergeet vieze hostels of dertien in een dozijn hotels, wil je je écht helemaal onderdompelen in de Hutong-cultuur, blijf er dan in één slapen. Jie Xia, of Cindy voor haar internationale vrienden, heeft een Air b’n’b profiel waarop je vanaf 17 euro per persoon in een prachtige Hutong in hartje Beijing kan blijven slapen. Jie Xia spreekt perfect Engels en kan je vele tips voor Beijing vertellen.

Algemene informatie:
Adres: Dongsi 8th Hutong 8
Boeken kan via haar Airbnb profiel: airbnb.com/users/show/467520